炼乳是用鲜牛奶或羊奶经过消毒浓缩制成的饮料，它的特点是可贮存较长时间。
成分：炼乳中的碳水化合物和抗血酸(维生素C)比奶粉多，其他成分，如蛋白质、脂肪、矿物质、维生素A等，皆比奶粉少。
食用：炼乳在揭开铁盖以后，如果一次吃不完，家中又无冰箱的情况下，容易变质腐败和感染细菌，而奶粉就没有这个缺点。
包装：炼乳多用铁皮罐头盛装，奶粉用塑料袋或铁皮罐头装。
形状：炼乳是液体状，奶粉是固体的小颗粒状。
1827年，法国的N•阿佩尔首先发明了浓缩牛奶制成炼乳的技术。阿佩尔曾把无糖炼乳装入罐头瓶送给当时的法国海军。但炼乳的工业化生产是30年后的事情。美国人G•博登在一次海上旅行时，目睹了同船的几个婴儿因吃了变质牛奶而丧生的惨剧，于是萌发了研究牛奶保存技术的念头。他经过反复研制，并请教了许多人，终于研制出采用减压蒸馏方法将牛奶浓缩至原体积的1/3左右的生产炼乳的技术。他还在炼乳中加入大量的糖，达到成品重量的40%以上，这实际起到了抑制细菌生长的作用。1856年，博登获得了加糖炼乳的发明专利。1858年，博登在美国建起了世界上第一座炼乳工厂。博登生产的炼乳罐头在美国南北战争(1861-1865年)中供军队食用，证明了它的实用性。
1866年，美国人贝吉也建立了炼乳工厂，生产加糖炼乳。贝吉公司的技师迈恩伯格又进行了生产炼乳新方法的研究。在此前的人们并未了解鲜牛奶腐败变质的真正原因。1857年，法国的著名生物和化学家L•巴斯德首次发现食物腐败是由于微生物繁殖所致，巴斯德于1865年和1873年先后发明了葡萄酒和啤酒加温灭菌法。迈恩伯格受此启发，于1884年发明了新的牛奶浓缩方法，并在炼乳装罐后再加高温进行灭菌处理，生产出了可长期保存的无糖炼乳。