茴香又称小怀香、小茴香、茴香子、谷香(四川、贵州),为伞形科植物茴香的干燥成熟果实。本品原名怀香，始载于唐本草。苏颂说，北人呼为茴香，声相近为怀香。陶弘景谓：煮臭肉，下少许，无臭气，臭酱入末亦香，故曰茴香。李时珍说，俚俗多怀衿衽咀嚼，恐怀香之名，或以此也。
大茴香还被人叫作大料或八角，主要产于广东、广西，之所以被称为八角，是因为他正好有八个角，并且每个角中有一个光滑的种子。而小茴香虽说跟他只一字之差，但无论从形状还是颜色来看，都很难找到他们的共同点。相较于大茴香的气派声势，小茴香要平凡渺小的多，他是常吃的蔬菜茴香菜的种子，只是一种小小的灰色菜籽，像干瘪的稻粒，实在其貌不扬，不过香气浓郁倒不输于大茴香。
茴香作为一种重要的香辛料，能很好地去除腥、膳、臭等让人不愉快的味道，因此在炖牛肉、红烧肉时人们总不会忘记放几颗茴香在里面。炒浓味的素菜时也可以放少量，另外腌菜、腌蛋时放一些同样能起到很好的调味作用。不过，也不能是菜就用，比如做味道素淡的菜以及炖鲜嫩的鸡肉时就不易用茴香，否则味道过于浓烈容易掩盖菜、肉本身的鲜嫩清香，就有点适得其反了。