1、“易子相食”的意思是：父母交换子女来吃。“易子而食”中的“易”是交换的意思，自己的子女不忍心吃，只好用交换的方式杀食以充饥，由此引申指灾难中灾民的悲惨境况。
2、典故：该成语出自《左传·宣公十五年》。宋楚两国交战，楚国军队在宣公十四年(公元前595年)九月，包围了宋国都城，可是久攻不下。到了第二年五月，楚军在宋都外大修营寨，想长期围城。宋国害怕了，就派华元在夜间来到楚军营地，他对楚将子反说，我们国君让我告诉你：“敝邑易子而食，析骸以爨。”这句话意思是说，我们都城现在因为围困已经绝粮断炊，只好互相交换孩子吃，劈开人骨头当柴烧。《公羊传·宣公十五年》：“易子而食之，析骸而炊之。”